Le traitement de l'eau de mer : L'osmose inverse

Cette technologie de traitement membranaire tend à s'imposer depuis quelques années. Le phénomène d'osmose est un principe naturel : si deux solutions aqueuses ayant une concentration saline différente sont séparées par une membrane, la solution la moins concentrée en sel va spontanément passer vers la plus concentrée.

Si on applique une pression sur la solution concentrée, la quantité d'eau transférée par osmose diminue. Lorsque la pression est suffisante, le flux de transfert va s'annuler, on définit ainsi la pression osmotique. Une augmentation de la pression au-delà de ce flux va se traduire par un flux d'eau inversé de la solution concentrée vers la solution diluée ce qui définit l'osmose inverse.

Le traitement membranaire reproduit le phénomène d'osmose inverse : lorsque l'eau de mer est poussée grâce à une très forte pression (entre 50 et 80 bars) à travers une membrane, le sel et les impuretés sont piégées par la membrane et seules les molécules d'eau peuvent la traverser, fournissant de l'eau douce. Le diamètre des pores des membranes d'osmose inverse sont de l'ordre du millième de micromètre (un micromètre : 1 millième de mètre).

Ironie du sort, l'eau obtenue est parfois si pure qu'il faut la reminéraliser ! "L'osmose inverse est un procédé plus souple et moins coûteux" explique Eric Lesueur, de Veolia Eau. Même si la différence de consommation d'énergie n'est pas flagrante (environ un tiers du coût total pour la distillation, un quart pour l'osmose inverse), il existe de nombreuses voies pour réduire cette consommation, notamment en affinant les procédés de pré-traitement de l'eau de mer avant son passage dans les membranes ou en récupérant une partie de l'énergie liée à la différence de pression.